Le nord de l’Islande est vaste. C’est la première chose à comprendre avant de commencer à planifier.
La plupart des visiteurs qui viennent pour la première fois n’y mettent jamais les pieds. Ils atterrissent, font le Cercle d’Or, parcourent la côte sud jusqu’à Jökulsárlón, puis repartent. Le nord reste sur la liste du « prochain voyage » — qui, pour beaucoup, n’arrive jamais.
C’est dommage, car le nord de l’Islande est l’endroit où le pays s’ouvre vraiment. La foule s’éclaircit. Les cascades sont plus imposantes. Les paysages s’étirent plus loin. Et le caractère des lieux change — cela ressemble moins à une carte postale et plus à une Islande réelle, qui vit.
Ce guide se concentre sur le corridor que la plupart des voyageurs empruntent quand ils font le voyage nord : Akureyri, la boucle du Cercle de Diamant, la région de Mývatn, et l’extension vers Askja pour les visiteurs d’été qui ont du temps. La péninsule de Tröll, Siglufjörður, Skagaströnd et l’extrême nord-ouest méritent leur propre guide — je l’écrirai séparément.
Ce qui suit est un tour d’horizon pratique : les sites, les activités, où dormir, et ce qui fonctionne selon la saison. J’ai guidé cette région de nombreuses fois, et je vous donne la vraie version, pas celle des brochures touristiques.
Akureyri : La Capitale du Nord
Akureyri est la porte d’entrée. Environ 19 000 personnes y vivent, ce qui en fait la deuxième agglomération d’Islande — un chiffre qui ne prend tout son sens qu’après avoir mesuré à quel point le reste du pays est vide.
Elle se niche au fond d’Eyjafjörður, le plus long fjord d’Islande, entourée de montagnes qui se couvrent de neige d’octobre à mai. Le centre-ville est compact, piétonnier, et offre une scène café-restaurant bien plus riche que ce à quoi on s’attend pour une ville de cette taille.
À Voir
Le centre-ville se déploie le long de Hafnarstræti et de la place Ráðhústorg. Vous pouvez en faire le tour en une heure, mais l’intérêt n’est pas tant de faire du tourisme — c’est plutôt de prendre un café, flâner dans quelques boutiques, et goûter à une Islande hors de Reykjavík.
Akureyrarkirkja, l’église luthérienne perchée sur la colline, est le monument le plus reconnaissable de la ville. Construite en 1940, signée par le même architecte que Hallgrímskirkja à Reykjavík (Guðjón Samúelsson). La courte montée des marches mérite l’effort pour la vue sur la ville et le fjord.
Lystigarðurinn, le jardin botanique, est l’un des plus septentrionaux au monde. Petit mais étonnamment luxuriant en été, avec un bon mélange de plantes islandaises et importées. Entrée gratuite. Un arrêt agréable de 30 à 45 minutes.
À Faire
L’observation des baleines est l’activité phare, bien qu’on parte généralement ailleurs pour la pratiquer. Húsavík, à environ une heure au nord-est d’Akureyri, est considérée comme la capitale islandaise de l’observation des baleines — les baleines à bosse sont pratiquement garanties en été. Dalvík, à 40 minutes au nord, propose aussi d’excellentes sorties, souvent moins prises d’assaut.
Le ski à Hlíðarfjall, la station juste au-dessus de la ville, fonctionne en gros de fin novembre à fin avril selon l’enneigement. Ce ne sont pas les Alpes, mais les pistes sont honorables, les forfaits bon marché pour des standards européens, et vous skiez avec vue sur le fjord arctique. Si vous êtes en Islande en hiver et cherchez autre chose que la routine glacier-grotte-de-glace, c’est une très bonne option.
Où Dormir
Akureyri offre toute la gamme d’hébergement, des hôtels-boutiques du centre aux options de campagne à quelques minutes de route. Plus loin, Deplar Farm sur la péninsule de Tröll (à environ 90 minutes au nord) joue dans une toute autre catégorie — c’est l’une des propriétés les plus exclusives d’Islande et mérite son propre voyage, pas une simple étape d’une nuit.
Accès Hivernal
Pleinement opérationnel toute l’année. L’aéroport reçoit des vols quotidiens depuis Reykjavík (45 minutes), la façon la plus simple de rejoindre le nord en hiver si vous ne voulez pas conduire la Route 1 sous la neige.
Góðafoss : La Cascade des Dieux
À environ 40 minutes à l’est d’Akureyri sur la Route 1, vous trouverez Góðafoss.
Le nom se traduit par « Cascade des Dieux », et l’histoire derrière est l’un des épisodes les plus fascinants de l’histoire islandaise. En l’an 1000, lors de la conversion officielle de l’Islande au christianisme, le porte-parole de la loi Þorgeir Ljósvetningagoði aurait jeté ses idoles païennes dans cette cascade — une fin symbolique pour les anciens dieux. Que cela se soit littéralement produit reste débattu par les historiens. Le nom, lui, est resté.
À Voir
La cascade fait 12 mètres de haut et environ 30 mètres de large, avec deux rideaux principaux séparés par un petit éperon rocheux central. Ce n’est ni la plus haute ni la plus puissante d’Islande, mais sa forme en fer à cheval en fait l’une des plus photogéniques. Il y a des plateformes d’observation des deux côtés de la rivière — la plupart des visiteurs ne voient que le côté est, premier parking accessible, mais le côté ouest offre de meilleurs angles et moins de monde.
À Faire
C’est une étape, pas une destination. Comptez 45 minutes à une heure. Marchez sur les sentiers des deux côtés si vous avez le temps, et en été vous pouvez souvent approcher de très près le bord de la chute avec un peu d’attention. La meilleure lumière photo se trouve tôt le matin ou en fin d’après-midi.
Accès Hivernal
Accessible toute l’année. En hiver, la cascade gèle partiellement sur les bords, créant des formations de glace tandis que l’eau continue de couler au centre. C’est l’une des meilleures photos hivernales de cascade que vous puissiez rapporter d’Islande, mais les sentiers deviennent verglacés — crampons ou bonnes pointes à glace sont à prévoir.
Le Cercle de Diamant : Mývatn, Dettifoss, Ásbyrgi & Húsavík
Le Cercle de Diamant est l’itinéraire qui relie l’essentiel du nord de l’Islande en un parcours raisonnable sur deux ou trois jours. Il part d’Akureyri, passe par Góðafoss, descend vers Mývatn, remonte au nord-est vers Dettifoss et Ásbyrgi, puis rejoint Húsavík avant de revenir à Akureyri — environ 250 kilomètres au total, mais impossible à boucler en une journée sans passer tout son temps en voiture.
Je le découpe généralement en deux nuits à Mývatn avec des excursions quotidiennes vers Dettifoss et Ásbyrgi, plutôt que d’essayer d’enchaîner la boucle d’un trait. Cela laisse le temps de vivre les lieux plutôt que de simplement les traverser.
La Région de Mývatn
Mývatn est un lac volcanique peu profond entouré de l’une des géologies les plus étranges d’Islande. Le nom signifie « lac des moucherons », et c’est malheureusement littéral — en été, les moucherons sont agressifs. Ils ne piquent pas, mais ils vous entrent dans les yeux et la bouche en continu. Une moustiquaire de tête coûte quelques euros dans n’importe quelle station-service de la zone et n’est pas optionnelle entre juin et août.
Dimmuborgir (« les châteaux sombres ») est un champ de piliers et d’arches de lave formés quand la lave s’est écoulée sur une zone humide, s’est refroidie rapidement et a laissé ces formes creuses. C’est typiquement le paysage qu’on imagine en voyant des photos d’Islande — noir, déchiqueté, hors du monde. Sentiers balisés, exploration facile, comptez 45 minutes à 1h30 selon l’ampleur de la balade.
Námaskarð (aussi appelé Hverir) est le site géothermique sur le côté est du lac. Mares de boue bouillante, fumerolles sulfureuses, sol teinté d’ocre. L’odeur est forte. C’est aussi l’un des sites les plus accessibles d’Islande pour voir l’activité géothermique de près — aucune randonnée nécessaire, c’est juste au bord de la route principale.
Grjótagjá est une petite grotte thermale avec une piscine d’un bleu éclatant à l’intérieur. Vous la reconnaîtrez peut-être de Game of Thrones. On ne peut plus s’y baigner (la température de l’eau est trop imprévisible depuis l’activité volcanique de Krafla dans les années 1970-80), mais elle vaut toujours un arrêt de 15 minutes pour la vue.
Leirhnjúkur est la petite randonnée que la plupart des visiteurs zappent — à tort. C’est une boucle de 3 kilomètres aller-retour à travers le champ de lave laissé par les Feux de Krafla — neuf éruptions volcaniques survenues entre 1975 et 1984 qui ont redessiné toute la zone. Le sentier est plat, bien balisé, et se parcourt en une heure à un rythme tranquille. Ce qui le rend exceptionnel, c’est que la lave fume encore par endroits : vous marchez à côté de fumerolles qui sifflent le soufre, d’un sol tiède sous les semelles, et d’une roche noire striée de rouge et de jaune par les dépôts minéraux. C’est le paysage post-éruption le plus tangible que vous puissiez visiter dans le nord sans guide.
Krafla est le système volcanique au nord du lac — actif, encore en mouvement, et abritant le cratère Víti (à ne pas confondre avec celui d’Askja). Une courte marche mène au bord du cratère, qui abrite un lac bleu-vert éclatant. La centrale géothermique de Krafla voisine est étonnamment photogénique, adossée à un paysage fumant.
Les Bains Naturels de Mývatn sont l’équivalent local du Blue Lagoon — eaux géothermiques, composition minérale similaire, une fraction de la foule, et une bien meilleure vue. Si vous avez déjà prévu le Blue Lagoon, celui-ci vaut quand même la peine. Si vous n’avez rien prévu, c’est la meilleure option. Pour d’autres bains islandais, voyez notre top 5 des sources chaudes en Islande.
Hôtels : Hotel Laxá et FossHotel Mývatn sont les deux options principales avec vue sur le lac. Les deux sont confortables, avec des restaurants corrects. FossHotel Mývatn est plus récent et un peu plus haut de gamme.
Hiver : Pleinement accessible. Le caractère du lieu change totalement — le lac gèle, les champs de lave se saupoudrent de neige, et cela devient l’un des paysages hivernaux les plus cinématographiques d’Islande. Les Bains Naturels restent ouverts toute l’année et sont particulièrement agréables en hiver.
Dettifoss & Selfoss
À environ 45 minutes au nord-est de Mývatn, Dettifoss est la cascade la plus puissante d’Europe en volume — environ 193 mètres cubes d’eau par seconde au plus fort de l’été. Elle fait 100 mètres de large, 44 mètres de haut, et ne ressemble à aucune autre en Islande. L’eau est gris-brun, chargée de sédiments glaciaires, la brume vous trempe en quelques minutes, et le sol vibre.
Deux côtés d’approche existent. Le côté ouest (Route 862) est goudronné et accessible toute l’année. Le côté est (Route 864) est en gravier, fermé en hiver, et offre un point de vue plus spectaculaire, plus près de la chute — mais aussi plus dangereux par temps humide, sans rambarde sur le basalte glissant.
Selfoss se trouve à 15 minutes en amont de Dettifoss sur la même rivière. Plus basse (11 mètres) mais bien plus large, et sans doute plus photogénique. La plupart des visiteurs la sautent. Je fais toujours les 30 minutes de marche supplémentaires.
Accès hivernal : Côté ouest uniquement, et parfois encore fermé. Côté est fermé. La cascade gèle partiellement sur les bords mais le flux principal continue tout l’hiver. Pour d’autres cascades à travers le pays, voyez nos 25 plus belles cascades d’Islande.
Le Canyon d’Ásbyrgi
En continuant vers le nord depuis Dettifoss, vous atteignez Ásbyrgi — un canyon en fer à cheval d’environ 3,5 kilomètres de long, 1 kilomètre de large, et 100 mètres de profondeur. Selon le folklore islandais, il aurait été creusé par le sabot de Sleipnir, le cheval à huit jambes d’Odin. Géologiquement, il a probablement été sculpté par des crues glaciaires catastrophiques (jökulhlaup) il y a des milliers d’années.
C’est un arrêt vraiment sous-estimé. Calme, verdoyant, protégé du vent par les parois, avec un petit étang au fond et des sentiers faciles. Prévoyez 1 à 2 heures. En été, vous verrez des oiseaux nicheurs sur les falaises.
Húsavík
Húsavík est un petit village de pêcheurs sur la côte, à environ une heure au nord de Mývatn. Sa réputation repose sur l’observation des baleines — les observations y sont parmi les plus fiables d’Islande, et le village s’est organisé autour de cette activité, avec un bon musée de la baleine et plusieurs opérateurs qui proposent des sorties.
C’est aussi un endroit agréable pour déjeuner. Les restaurants du port servent d’excellents plats de poisson, et les maisons en bois peintes de couleurs vives donnent au village plus de caractère que la plupart des ports islandais.
Le Sentier du Canyon : Jökulsárgljúfur pour les Randonneurs
Pour les voyageurs qui ont du temps et une vraie envie de randonnée, le sentier qui relie Ásbyrgi à Dettifoss à travers le parc national de Jökulsárgljúfur est l’une des meilleures randonnées de plusieurs jours en Islande.
L’itinéraire complet fait environ 34 kilomètres et se fait typiquement en deux jours. Il suit la crête et le fond du canyon creusé par la rivière Jökulsá á Fjöllum, passe par des cascades que personne ne voit jamais (Hafragilsfoss, Hljóðaklettar), et traverse des paysages qui semblent vraiment intacts.
Ce n’est pas une balade anodine. Il faut du matériel de camping, une vraie expérience de randonnée, et la capacité de gérer la météo arctique changeante. Des refuges et des zones de camping existent le long du parcours, mais les installations sont basiques.
Été uniquement. Le sentier est fermé de mi-septembre à début juin environ. Pour la plupart des voyageurs avec qui je travaille, cela entre dans la catégorie « bon à savoir, mais pas le cœur du voyage ». Si vous êtes un randonneur sérieux, cela mérite l’attention. Sinon, Ásbyrgi et Dettifoss en arrêts à la journée offrent le paysage sans l’engagement de deux jours. Si la randonnée vous tente, comparez avec nos 5 meilleures randonnées près de Reykjavík.
Askja : Plongée dans les Hautes Terres
Askja est un tout autre registre.
Ce n’est pas sur la Route 1. Ce n’est pas sur le Cercle de Diamant. C’est au cœur des Hautes Terres islandaises — à environ quatre heures de Mývatn sur des F-roads qui traversent des rivières non pontées et qui demandent un vrai super jeep 4x4 pour être parcourues. C’est exactement pour cela que la plupart des voyageurs ne la voient jamais, et que ceux qui y vont s’en souviennent.
À Voir
Askja est une immense caldeira volcanique nichée dans les montagnes de Dyngjufjöll. La caldeira principale fait environ 8 kilomètres de diamètre. Dans son coin sud-est, vous trouverez le cratère Víti (oui, un Víti différent de celui de Krafla). Ce Víti est rempli d’une eau géothermique bleu-vert laiteuse.
Le paysage environnant est lunaire — la NASA y a d’ailleurs entraîné les astronautes d’Apollo en 1965 et 1967, car c’était l’analogue le plus proche qu’elle avait trouvé pour la géologie lunaire.
À Faire
C’est une excursion d’une journée en super jeep depuis Mývatn, pas une destination autour de laquelle construire un itinéraire avec hébergement. La route est longue, les paysages changent sans cesse, et il faut un guide qui connaît les traversées de rivière — les conditions varient d’une semaine à l’autre selon la fonte glaciaire.
Pour les voyageurs qui ont déjà vu les Hautes Terres plus au sud (Landmannalaugar, Þórsmörk), Askja offre une expérience vraiment différente. Plus brute, plus vide, moins photographiée.
Accès Hivernal
Totalement inaccessible. Les F-roads de cette zone sont fermées de début octobre à fin juin selon les années. Si Askja est sur votre liste, il faut planifier un voyage d’été — réalistement de mi-juillet à début septembre.
Pour la vue d’ensemble sur les Hautes Terres, voyez notre guide des Hautes Terres d’Islande.
Quand Visiter le Nord de l’Islande
Le caractère du nord change plus radicalement selon la saison que dans presque toute autre région d’Islande.
L’été (juin–août) est la fenêtre évidente pour la plupart des visiteurs. Tous les sites de ce guide sont accessibles. Le soleil de minuit permet de caser beaucoup plus dans une journée. Les routes vers Askja ouvrent. Le revers, ce sont les moucherons à Mývatn et, il faut le dire, les sites principaux (Dettifoss surtout) qui se remplissent en juillet et août — même si cela reste une fraction de ce qu’on voit sur la côte sud.
La mi-saison (mai & septembre) est ma période préférée. Les sites sont accessibles, les hôtels moins chers, vous évitez la haute saison, et la qualité de la lumière — surtout en septembre — est quelque chose que l’été ne vous donnera jamais.
L’hiver (octobre–avril) transforme la région. Askja et le sentier du canyon ferment. Le côté est de Dettifoss aussi. Mais Akureyri, la région de Mývatn, Góðafoss, les Bains Naturels et le côté ouest de Dettifoss restent accessibles. Et le nord est vraiment l’une des meilleures régions d’Islande pour chasser les aurores boréales — moins de pollution lumineuse que dans le sud, des ciels souvent plus dégagés, et les hôtels de campagne autour de Mývatn permettent de sortir directement quand l’aurore apparaît.
Comment S’y Rendre
Trois options depuis Reykjavík :
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La voiture — Environ 5 heures sur la Route 1 (388 km jusqu’à Akureyri). Magnifique en été, exigeant en hiver. Voyez notre comparatif self-drive vs circuits privés pour un regard honnête sur les compromis.
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L’avion — Icelandair opère plusieurs vols quotidiens Reykjavík-Akureyri, environ 45 minutes. Peu cher pour les standards islandais. La meilleure option si vous êtes pressé ou si vous voyagez en hiver.
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Un circuit privé multi-jours — C’est ce que je fais pour mes clients sur des itinéraires plus longs, et c’est l’option que je recommanderais à la plupart des voyageurs qui veulent vraiment vivre le nord plutôt que simplement survivre au trajet.
Prêt à Planifier Votre Voyage dans le Nord de l’Islande ?
Le nord de l’Islande récompense les voyageurs qui prennent leur temps. Le Cercle de Diamant à lui seul mérite deux jours pleins. Ajoutez Askja en été, et vous êtes sur quatre à cinq jours minimum juste pour le nord — en plus de ce que vous voulez voir ailleurs dans le pays.
Chez Lilja Tours, nous concevons et guidons des voyages privés multi-jours qui incluent le nord de l’Islande, soit comme axe principal soit dans le cadre d’un tour complet de la Route 1. Mercedes V-Class ou Toyota Land Cruiser selon l’itinéraire, guide francophone qui connaît le terrain, et flexibilité totale pour adapter chaque journée à la météo et à vos envies.
Si vous pensez à un voyage qui inclut le nord — surtout si Askja, Mývatn ou les aurores boréales d’hiver sont sur votre liste — contactez-nous. Je suis à disposition pour répondre à vos questions ou vous aider à décider si le nord a du sens pour vos dates.
Le nord de l’Islande n’est pas un endroit qu’on coche. C’est un endroit où l’on revient.
Questions Fréquentes
Combien de jours faut-il pour visiter le nord de l’Islande ?
Deux jours minimum pour Akureyri et les sites phares du Cercle de Diamant. Trois à quatre jours permettent d’explorer correctement Mývatn, d’ajouter Ásbyrgi et Húsavík, et de prendre son temps. Ajoutez deux jours supplémentaires pour inclure Askja en été.
Le nord de l’Islande vaut-il la visite en hiver ?
Oui, avec un itinéraire adapté. Askja et le sentier du canyon sont fermés, mais Akureyri, Mývatn, Góðafoss et le côté ouest de Dettifoss restent accessibles. L’hiver dans le nord est excellent pour les aurores boréales, le ski à Hlíðarfjall et les bains naturels de Mývatn sous la neige.
Qu’est-ce que le Cercle de Diamant ?
Une boucle d’environ 250 kilomètres qui couvre Akureyri, Góðafoss, Mývatn, Dettifoss, Ásbyrgi et Húsavík. C’est l’itinéraire principal du nord de l’Islande et il peut raisonnablement se faire en deux ou trois jours.
Peut-on visiter le nord de l’Islande en excursion d’une journée depuis Reykjavík ?
Pas vraiment. Il faut 5 heures de route ou 45 minutes en avion. Une journée en avion vers Akureyri est possible mais vous limite à la ville et éventuellement à Góðafoss. Pour le Cercle de Diamant ou Mývatn, il faut au moins deux jours.
Quelle est la meilleure période pour visiter le nord de l’Islande ?
L’été (juin–août) pour un accès complet à tous les sites, y compris Askja. La mi-saison (mai et septembre) pour moins de monde et une belle lumière. L’hiver (octobre–avril) pour les aurores boréales, les paysages glacés et une expérience plus calme.
